Mahjoub Ben Bella : Lumière d’or

Autant algérien que français, Mahjoub Ben Bella s'exile en France dès 1965, année où son illustre oncle, Ahmed Ben Bella, premier président de l'Algérie libre et héros de la guerre d'indépendance, est renversé par un coup d'État. Cette filiation politique qui ne transpire guère dans les œuvres de l'artiste Ben Bella et ne doit pas influencer notre regard sur celles-ci, reste néanmoins fondatrice pour comprendre sa trajectoire, son inscription géographique et historique - un certain déracinement. Car le fait de devoir faire sa vie en « métropole », alors même que sa terre natale vient d'être libérée de plus d'un siècle de colonisation, n'a rien d'anodin.

En effet Ben Bella est passé par l'école des beaux-arts d'Oran, en Algérie, avant de prolonger sa formation dans les écoles d'art françaises et d'abord parisiennes ; avant de s'installer dans le nord de la France. Début des années 1970, il passe par l'école nationale supérieure des arts décoratifs qui accueille des artistes algériens, libanais, syriens... Samta Benyahia, Nadia Saikali, Abdulkader Arnaout s'y forment à la même époque que Ben Bella, qui, entre autres innovations, y réalisera des tableaux cloutés ; un geste ludique et provocateur, une volonté d'augmenter l'œuvre d'art d'un « attirail » industriel et urbain[1]. 

Toujours dans les années 1970, Ben Bella passe également par l'école nationale supérieure des beaux-arts de Paris. A peine une décennie plus tôt, deux compatriotes importants s'y forment également : Denis Martinez et Choukri Mesli qui, eux, rentreront à Alger après l'épisode parisien, pour former le groupe Aouchem (« tatouage ») ; l'avant-garde de l'école du signe algérienne avec laquelle Ben Bella entretient un dialogue presque inconscient[2].     

Si la conception du signe (préhistorique, amazigh, africain) cultivée par le groupe Aouchem se veut plus anti-impérialiste que celle de Ben Bella, moins identitaire et plus émancipée, elles n'en reflètent pas moins la conviction commune que « toujours magique, le signe est plus fort que les bombes[3] » (une école du signe antimilitariste qui se traduira chez Ben Bella par une œuvre murale en hommage à Nelson Mandela et autres combattants de la liberté). Cette conception magique du signe, qui ne délivre ni ses sources ni ses origines, démarque Ben Bella de nombreux néo-calligraphes qui, eux, s'ancrent littéralement dans l'écriture arabe (Hassan Massoudy, Hossein Zenderoudi…). Ben Bella, lui, opère un singulier déplacement de la simple graphie à l'hypergraphie[4], une tendance à la saturation de l'espace pictural où le signifiant se libère du signifié, le geste d'écriture du carcan de la langue, l'arabesque d'une grammaire ornementale. De ce point de vue, il se rapproche davantage des lettristes Isidore Isou et Maurice Lemaître, ou encore des dessins automatiques (réalisés sous mescaline) d'Henri Michaux, que de ses congénères irakiens ou iraniens[5].

La conception magique du signe - dépassement de la tradition calligraphique - prend la forme symptomale de la graphomanie. Comme si, pris d'une pulsion d'écriture irrépressible, le corps de l'artiste se changeait en machine à écrire ; une machine désubjectivante et déviante ; transgressant la frontière de la « belle écriture » (calligraphie), pour aller vers l'écriture dessinée, et enfin vers l'écriture émancipée (voire explosée).

Ben Bella nous en donne d'autres indices à travers la notion de « talisman », à laquelle plusieurs de ses œuvres se réfèrent explicitement. Que ce soit dans la tradition soufie ou islamique, celui-ci relève d'une pratique rituelle et magique mais également hypergraphique. Il condense à travers une grille invisible un tournoiement alchimique de chiffres, de lettres et de signes, sans début et sans fin.

Les œuvres-talismans de Ben Bella sont douées d'ubiquité dans la mesure où ils transportent le signe au-delà des limites du tableau (on perd ses repères haut, bas, gauche et droite). Elles constituent des dispositifs divinatoires ou des miroirs d'encre (très répandus en Algérie) : l'art de la prédiction consistant à verser de l'encre ou de l'huile dans le creux de la paume. Ainsi Ben Bella nous livre (ou pas) sa formule secrète, celle de la symétrie cachée entre lignes de la main, lignes de vie, lignes du temps.